Met een oppervlakte van 543.965 km2 is Frankrijk het grootste land van West-Europa; er wonen ruim 60 miljoen mensen. Frankrijk is 's werelds belangrijkste toeristische bestemming, en de hoofdstad Parijs is de meest bezochte stad in Europa. Frankrijk is een land met een grote variatie aan landschappen en bewoners.

In het oosten vindt men bijvoorbeeld de Elzas-regio, een gebied dat tamelijk Duits aandoet

Heel anders, qua klimaat, landschap en "mentaliteit", is het zonnige zuiden van Frankrijk: de Middellandse-Zeekust (ook wel bekend als Côte d'Azur of ), met steden als Cannes, Marseille en Nice. Zuid-Frankrijk heeft altijd een grote aantrekkingskracht uitgeoefend op rijke en beroemde Europeanen, door het aangename klimaat, de smetteloze stranden en de schilderachtige vissersdorpjes, en ook nu nog is het een zeer populaire vakantiebestemming.

 

Frankrijk is een democratische republiek. De president van de Franse Republiek wordt sinds 2002 voor vijf jaar gekozen (voorheen was dat zeven jaar). Sinds de invoering van de Vijfde Republiek in 1958 heeft de president veel macht vergeleken met andere westerse democratieën, omdat die regeringen kan benoemen en ontslaan, en de uitvoerende macht sterk staat tegenover de wetgevende macht. De president heeft geen vertrouwensvotum van het parlement nodig, want hij/zij wordt via landelijke verkiezingen direct gekozen en kan zonder zelf af te treden het parlement voortijdig ontbinden en vervroegde parlementsverkiezingen uitschrijven. Nog altijd heeft de president, samen met de Spaans/Catalaanse bisschop van Urgell, het opperbestuur over het bergstaatje Andorra in de Pyreneeën. Uit dien hoofde draagt hij de uit de middeleeuwen daterende titel 'Prins van Andorra'.

De Franse volksvertegenwoordiging bestaat uit de Assemblée Nationale (577 zetels) en de Senaat. Sinds 16 mei 2007 is Nicolas Sarkozy president.

 

Tot de tweede Wereldoorlog was de landbouw veruit de belangrijkste economische activiteit in Frankrijk. Pas daarna kwam de industriële ontwikkeling goed op gang door het instellen van een planbureau, waardoor de overheid meer grip kreeg op de economische ontwikkeling van Frankrijk. Het belang van de landbouw is sinds de Tweede Wereldoorlog dus sterk afgenomen. Toch heeft Frankrijk nog steeds de grootste landbouwsector van de Europese Unie. Ongeveer de helft van de landbouwgrond wordt gebruikt om graan te verbouwen, maar dat levert relatief weinig op.

Andere gewassen als fruit, olijven en druiven voor de productie van wijn nemen veel minder plaats in, maar zorgen voor hoge verdiensten. Daarnaast heeft Frankrijk een belangrijke veeteeltsector. De Franse boeren leveren het meeste rundvlees, kalfsvlees en pluimvee van West-Europa. Jaarlijks worden in Frankrijk rond de twee miljoen auto's geproduceerd, voornamelijk door Peugeot-Citroën (PSA) en Renault, ook dit is een belangrijk export product. De dienstensector is de belangrijkste van de Franse economie en binnen deze sector neemt toerisme een vooraanstaande plaats in.

 

Fransen hebben een sterk ontwikkeld nationaliteitsgevoel; ze zijn in de eerste plaats Frans. Maar in feite stammen ze af van verschillende migrantenvolkeren uit het Midden-Oosten, Noord-Afrika, Centraal-Azië en de Scandinavische landen.

De sterkste wortels van de huidige Fransen liggen bij de Galliërs, die tussen 500 voor Christus en 500 n. Chr. vanuit Centraal-Europa het gebied binnentrokken. Ook Germaanse volken en de Noormannen hebben hun steentje bijgedragen, net als – meer recentelijk – de immigranten uit voormalige Franse koloniën.

De bevolking van Frankrijk nam na 1945 sterk toe door o.a. de vooruitgang in de gezondheidszorg en de uitbreiding van de sociale voorzieningen. Tot begin 20e eeuw was de bevolkingsaanwas maar gering en tussen de twee wereldoorlogen nam het inwoneraantal zelfs af. Vanaf het midden van de jaren zestig nam de bevolkingsgroei sterk af maar sinds 1977 is er sprake van een lichte toename. Naast de natuurlijke bevolkingstoename is een aanzienlijk deel van de toename toe te schrijven aan de immigratie van buitenlanders (m.n. Algerijnen, Portugezen, Italianen, Spanjaarden, vluchtelingen uit Frans-Afrika en Marokkanen).

 Driekwart van de Franse bevolking is officieel rooms-katholiek, maar net als in veel andere westerse landen gaan er nog maar weinig mensen wekelijks naar de kerk.

 

Frankrijk kent een gematigd klimaat met veel regionale verschillen. Het noorden heeft een klimaat dat hetzelfde is als dat van België en Nederland. Zuid-Frankrijk leunt aan tegen een aangenaam mediterraan klimaat. Temperaturen en neerslag zijn ook erg afhankelijk van hoogteverschillen. Frankrijk kent enkele bergketens met toppen die bedekt zijn met eeuwige sneeuw.

 

In Frankrijk is een wegennet van prima onderhouden autosnelwegen waar op belangrijke wegen tol wordt geheven. Omdat de wegen prima zijn is het een goed idee om door het land te manoeuvreren per huurauto, met een gehuurde auto kunt u de plaatsen en bezienswaardigheden bezichtigen die met het openbaar moeilijk of niet te bereiken zijn. Ook geeft een huurauto veel vrijheid en een eigen tijdsindeling. Er zijn vele internationale en lokale autoverhuurmaatschappijen te vinden in Frankrijk, de meest bekende daarvan zijn: Avis, Budget en Hertz.

De Franse spoorwegen zijn ook een accuraat middel om door het land te reizen. De grotere steden in Frankrijk worden aangedaan door de TGV, de Franse hogesnelheidstrein. Deze brengt je bijvoorbeeld sneller van Parijs naar Lyon dan een binnenlandse vlucht. De railinfrastructuur is zeer uitgebreid, en in de minder dicht berailste streken als Normandië en Bretagne zijn er lijnbusverbindingen die als vervanging dienen.

 

De Fransen houden enorm van lekker eten en drinken. De Franse keuken is de beroemdste keuken ter wereld en is voor veel landen als standaardkeuken gaan gelden.

Het is onbegonnen werk om een opsomming te geven van de gerechten die de Franse keuken voort heeft gebracht. De nationale gastronomie is een verzameling van delicatessen uit de regionale keukens. Zo komt bouillabaisse, een soep met minstens vier soorten vis, uit Marseille. De spektaart uit Lotharingen, de quiche loraine, wordt ook overal gegeten. In wijnbouwgebieden als de Bourgogne, en het Rhônedal staan slakken op het menu. Terwijl het in Bretagne goed zeevruchten en lamsvlees eten is. Het gebruik van streekeigen kruiden maakt dat de regionale gerechten een heel eigen gezicht hebben. Naarmate u meer naar het zuiden gaat worden de gerechten vaak gekruider en neemt het gebruik van knoflook toe.
De Fransen eten vaak en graag buiten de deur. Dat betekent ook dat er veel eetgelegenheden te vinden zijn in het land. In sommige steden, bijvoorbeeld Parijs, zijn restaurateurs verplicht om hun menukaart duidelijk buiten te etaleren. Zo is het voor de eetliefhebber niet moeilijk een restaurant naar zijn of haar smaak en budget te vinden.

 

Een land wat helemaal ingesteld is op toeristen is Frankrijk. In bijna elk dorp is wel een hotel, pension of andersoortig logement te vinden. En ook als u graag kampeert, is het niet moeilijk een staanplaats voor tent of caravan te vinden in uw favoriete streek.