Ierland is een eiland ten westen van Groot-Brittannië. Het centrale deel van Ierland is vrij vlak en er bevinden zich veel meren, richting kust is het heuvel/bergachtig, waarbij de hoogste top de Carrantuohill is (1040m). Van het noordwesten naar het zuidwesten stroomt de rivier de Shannon (370 km). In Ierland bent u nergens verder dan zo'n 150 km van de zee verwijderd.

De totale oppervlakte van Ierland bedraagt 84.288 km2, bestaande uit 26 graafschappen met een totaal bevolkingsaantal van zo'n 3,7 miljoen mensen. Dublin is de grootste stad met ruim 1 miljoen inwoners,  gevolgd door Cork (180.00), Limerick (80.000), Galway (58.000) en Waterford (45.000).

Op Ierland, het groene eiland, kunt u heerlijk genieten van de natuur en de cultuur. Er is voor ieder wat wils. Ierland is heel geschikt voor mensen die van rust en ruimte houden.

Wil je genieten van de glooiende heuvels in het zuiden of de hoge bergen in het noordwesten? Of breng je liever een bezoek aan de oude stadjes, kleine dorpen en uitgestrekte velden in het binnenland? Het bruisende dear, dirty Dublin met zijn historische centrum, sjieke buitenwijken, prestigieuze voorsteden en oude volkswijken behoort ook tot de mogelijkheden.

 

Ierland is sinds 1948 een onafhankelijke republiek. Daarvoor was het een Brits dominion. Protestants Engelse landverhuizers hielden de katholieke bewoners van het eiland eeuwenlang in een ijzeren greep.

De Ierse Republiek is een parlementaire democratie en kent 2 kamers : de Dail en de Seanad. De president wordt gekozen door het volk en is het hoofd van de staat, de eerste minister is het hoofd van de regering.

Ierland is net zo vreedzaam als het paradijs. De strijd tussen katholieken en protestanten speelt zich bijna alleen af in het uiterste noorden van het land. En dan met name in en rondom de verpauperde katholieke volkswijken van Londonderry en Belfast.

 

Ierland maakt de laatste tien jaar een opmerkelijke economische groei door. Dit komt door de vondst van grote aardgasvelden en de omschakeling van landbouw naar industriële productie. De regering in Dublin probeert met forse subsidies buitenlandse investeerders te lokken. Ondanks dat blijft de werkloosheid onverminderd hoog. De belangrijkste exportproducten van Ierland zijn: chemicaliën, technische apparatuur, machines en vleesproducten.

Landbouw is nog steeds een belangrijke peiler van de economie, mede dankzij de omvangrijke financiële steun van de Europese Unie. De industrie produceert drank (Guinness moutbier, Ierse whiskey), voedingsmiddelen, machines en staal.

De financiële en zakelijke dienstensector is de grootste motor achter de Ierse economie. Veel internationale bedrijven hebben hun consumentenservice voor de Europese markt in Ierland gevestigd (call centres). Toerisme wordt steeds belangrijker voor Ierland. In 2006 werd Ierland bezocht door een record aantal van ruim 8 miljoen buitenlandse bezoekers. Het grootste deel bestaat uit Britten (5 miljoen), gevolgd door andere Europeanen (ruim 2 miljoen) en Amerikanen (1 miljoen).

 

Ierland heeft bijna 4 miljoen inwoners. Dat zijn er veel minder dan halverwege de 19de eeuw. Toen woonden er 6,5 miljoen mensen op het eiland. Door de grote hongersnood in het midden van de 19de eeuw en massale emigratie nam het aantal inwoners sterk af. De bevolkingsdichtheid is zeer laag. Dat is op het platteland goed te merken, want de meeste Ieren (60%) wonen in stedelijke gebieden. De Ieren stammen af van de Kelten, net als de inwoners van Schotland, Wales en Bretagne. Hun talen zijn dan ook aan elkaar verwant. Door de langdurige Engelse overheersing is Engels de voertaal geworden in Ierland. Het Iers (Gaelic) wordt nog wel gesproken en is ook een verplicht vak op school, maar vrijwel iedereen spreekt in het dagelijks leven Engels. Ieren houden van een drankje en het liefst doen ze dat in de plaatselijke pub. Die is bepaald niet alleen voor het drinken van bier of whiskey, het is meer een soort openbare huiskamer waar mensen uit de buurt elkaar ontmoeten. Rome mag Ierland al sinds mensenheugenis tot één van zijn trouwste kerkprovincies rekenen. 95 procent van de Ieren is rooms-katholiek, 5 procent protestant. Opvallend is de Ierse voorliefde voor pelgrimages. Deze sluit aan bij de overtuiging dat hard zijn voor jezelf en opofferingsgezindheid de essentie vormen van het volgen van de weg die Christus heeft gevolgd.

 

Ierland heeft een gematigd zeeklimaat. De winters zijn tamelijk zacht en de zomers heerlijk koel. Door de westelijke ligging aan de rand van de Atlantische Oceaan valt er vrij veel regen, vooral in het westen. De zomers zijn echter vrij zonnig. In het zuidwesten is, door de beschutte ligging aan de voet van de bergen en onder invloed van de Warme Golfstroom, het klimaat het zachtst.

 

Ierland heeft een voortreffelijke boeren eettraditie. Een goudeerlijke keuken gebaseerd op kleinschalige landbouw en veeteelt. Natuurlijk kun je in de internationale hotels Frans eten en bij een Ierse Italiaan een pizza bestellen. Daarvoor ben je de Ierse Zee niet overgestoken. Wie vergeten is hoe pas gevangen zalm of forel smaakt, zonder verhullende dikdoenerige sausen, kan terecht in de talloze kleine restaurants in de grote steden en in de guesthouses op het platteland. Eén van de beroemdste gerechten uit de Ierse keuken is Irish stew. Het is een stoofschotel van schapenvlees, uien en aardappelen. Het aantal variaties op dit basisrecept is ontelbaar. Schapen- of rundvlees gestoofd in Guinness bier is hier een voorbeeld van.

Ieren brengen veel tijd door in pubs en een alcoholisch drankje gaat er dan altijd wel in. Onder het genot van ‘Guinness’ bier wordt er veel gedanst en gelachen. Ook houden veel Ieren van sterke drank. Whiskey en poteen (een nationale sterke drank) zijn populaire dranken.

 

In Ierland rijdt men links. De maximum snelheid bedraagt 80 km. per uur, ofwel 50 mijl. De wegen zijn over het algemeen niet erg breed, dus plan niet teveel. Ierland is nog één van de weinige landen in Europa waar het nog mogelijk is om echt te ontspannen en het rustig aan te doen, dus waarom niet? Wil je niet met je eigen auto de overtocht maken maar in Ierland een auto of camper huren dan is dat natuurlijk ook mogelijk. Ierland beschikt over een groot aantal autoverhuurbedrijven die gevestigd zijn in de grote steden, plaatsen en op de luchthavens. Iarnród Éireann (Irish Rail) is de nationale treinmaatschappij. Treinen rijden tussen Dublin en de meeste andere grote steden (inclusief de Noord-Ierse steden zoals Belfast). Er zijn geen treinverbindingen tussen kleinere plaatsen in Ierland. Een treinreis is aanzienlijk duurder dan een busreis. De spoorwegen worden vooral gebruikt voor goederenvervoer. Het aandeel van busdiensten in het personenvervoer is groot. De nationale busmaatschappij is Bus Éireann. Er rijden bussen tussen de meeste steden en dorpen in het hele land. In het laagseizoen rijden minder bussen dan in het hoogseizoen. Buschauffeurs zijn over het algemeen aardig en stoppen zelfs wanneer u niet bij een aangewezen busstop staat. In de delen waar Bus Eireann niet actief is, kunt je bij een commerciële busmaatschappij terecht.

 

De hotels zijn in klassen verdeeld, varierend van luxe-tot middelgrote standaardhotels. Over heel Ierland verspreid kunnen villa's en vakantiewoningen worden gehuurd. Er is meestal veel vraag naar, vandaar dat tijdige reservering wordt aangeraden. Een verhaal apart zijn de cottages, gebouwd in traditionele stijl, met veelal rieten daken, maar van alle comfort voorzien. Ze staan meestal op landschappelijk uitzonderlijk fraaie plekjes en bieden als regel onderdak aan 5 tot 8 personen. De meeste cottages zijn gelegen in de graafschappen Clare, Galway, Donegal, Limerick, Mayo en Tipperary. Evenals in Groot-Brittannie zijn er in ierland ook tal van bed and breakfast adressen. An Oige, de Ierse Jeugdherbergcentrale, heeft meer dan 50 herbergen in eigen beheer, meestal in de toeristisch interessante streken. Ierland kent sinds kort een uniform classificatiesysteem voor accommodaties. Daarbij wordt gebruik gemaakt van sterren. De hotelprijzen worden jaarlijks landelijk vastgesteld.