Groot-Brittannië en Noord-Ierland ofwel het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland, wordt gevormd door een eilandengroep in Noordwest-Europa.

Het Verenigd Koninkrijk omvat de vroegere koninkrijken Engeland en Schotland en het voormalige prinsdom Wales, alle gelegen op het eiland Groot-Brittannië. Ook Noord-Ierland hoort dus bij het Verenigd Koninkrijk, maar ligt op het eiland Ierland. Verder zijn er nog een aantal bekende en minder bekende eilanden(groepen) waaronder: de Orkney Islands en de Shetland Islands in het noorden, de Hebriden in het westen, Anglesey en Man in de Ierse Zee, Wight en de Kanaaleilanden in Het Kanaal.

De totale oppervlakte van Engeland bedraagt 130.422 km2 en dat is 54% van de oppervlakte van het Verenigd Koninkrijk (Schotland 78.800 km2, Wales 20.800 km2, Noord-Ierland 14.100 km2). Engeland is daarmee ca. drie keer zo groot als Nederland. De oppervlakte van het Verenigd Koninkrijk is 244.122 km2. Het Verenigd Koninkrijk is daarmee bijna 6 keer zo groot als Nederland. De totale kustlijn van Engeland bedraagt 1851 km en geen enkele plaats ligt meer dan 121 km verwijderd van de zee.

 

Groot-Brittannië is een koninkrijk met een parlementaire democratie. De bevolking kiest rechtstreeks de leden van het Lagerhuis of House of Commons, de wetgevende macht. De parlementsleden kiezen de eerste minister, die op zijn beurt de kabinetsministers benoemt. De premier is lid van de grootste partij en voorzitter van het kabinet. De opstelling van de Magna Carta in 1215 wordt wel gezien als het beginpunt van de Britse parlementaire democratie. Het parlement, gevestigd in het Palace of Westminster, is daarmee een van de oudste ter wereld (vermoedelijk is alleen die van IJsland ouder) en wordt ook wel de 'moeder van alle parlementen' genoemd. Het bestaat uit twee kamers, waarvan de rollen zich in de loop der eeuwen hebben ontwikkeld:

Het Lagerhuis waarvan de leden telkens voor maximaal vijf jaar gekozen worden; in de praktijk is het maximaal vier jaar, maar ook zelden korter, al heeft de minister-president het recht op elk gewenst moment binnen de vijf jaartermijn algemene verkiezingen uit te schrijven.

Het Hogerhuisbestond tot voor kort deels uit adellijke personen op wie het lidmaatschap erfelijk was overgegaan, deels uit personen met een adellijke titel voor het leven, dus niet erfelijk, door de zittende regering voor het leven benoemd wegens bijzondere verdiensten voor de samenleving. In de praktijk blijken donaties aan politieke partijen nog al eens een rol te spelen. Ex-premiers en bisschoppen van de Anglicaanse Kerk zijn automatisch lid.

 

Groot-Brittannië is een van de belangrijkste handelsnaties ter wereld. Het land exporteert veel luchtvaartproducten, motorvoertuigen, elektrische apparaten, chemische producten, petroleumgerelateerde producten, tabak en machines. Vooral de uitvoer van ruwe grondstoffen groeide sterk in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Ook de uitvoer van diensten nam toe. Na de val van de dollarkoers is het Verenigd Koninkrijk wereldwijd de grootste netto-exporteur in het internationale dienstenverkeer. Het toerisme naar het Verenigd Koninkrijk is met een totale waarde van bijna 80 miljard pond een van de belangrijkste economische sectoren geworden. In totaal werken er meer dan 2 miljoen mensen in de toeristische sector, dat is zo’n 7,5% van de totale beroepsbevolking. De meest expansieve sectoren zijn de elektronica-, chemische- en autoindustrie. Ook de luchtvaart- en ruimtevaartindustrie is belangrijk. De productie reikt van satellieten met burger- en militaire doelen tot hovercrafts. The British Aerospace Corp. is een van de grootste vliegtuigproducenten ter wereld. De chemische industrie staat in Europees perspectief op de derde plaats.

 

Engeland heeft ca. 51 miljoen inwoners, en dat is ca. 80% van het totale aantal inwoners van het Verenigd Koninkrijk (60 miljoen). Het leeuwendeel van de Britse bevolking is woonachtig in Engeland (82%), 9% in Schotland, 3% in Noord-Ierland en 5% in Wales. De Britse bevolking is voor 89% woonachtig in steden en voorsteden. De bevolking vormt een interessante mix van mensen van uiteenlopende afkomst. In Londen bijvoorbeeld zijn vertegenwoordigers van elk continent in de wereld te vinden en wel tweehonderd nationaliteiten. Na de Tweede Wereldoorlog migreerden veel Chinezen, Indiërs, Pakistani en inwoners van de Caribische eilanden naar Groot-Brittannië. Later kwamen daar veel Afrikanen en afgevaardigden van andere oudkolonies bij. Er wonen ook veel Ierse immigranten, maar niemand weet precies hoeveel; kinderen van Ierse ouders krijgen automatisch de Britse nationaliteit. De meeste Britten zijn Anglicaans-protestants (Church of England) en er zijn groepen rooms-katholieken, methodisten, baptisten en andere christelijke stromingen. Daarnaast heeft Groot-Brittannië percentages moslims, hindoeïsten en boeddhisten onder haar hoede en één van de grootste joodse gemeenschappen van West-Europa. Britse literatuur, (pop)muziek, theater en televisieprogrammas zijn bekend over de hele wereld, maar wellicht is de Engelse taal wel het meest invloedrijke exportproduct van het Verenigd Koninkrijk.

 

Groot-Brittannië ondervindt invloeden van de warme Golfstroom uit de Atlantische Oceaan en heeft een mild zeeklimaat met relatief warme winters en koele zomers. De wind waait bijna altijd uit het zuidwesten en brengt veel mist en regen mee. Vooral in de westelijke berggebieden valt veel regen. In grote delen van het land is het maar liefst driehonderd dagen per jaar bewolkt of regenachtig. Aan de zuidkust, vooral in de counties van Devon en , schijnt vaker de zon. De gemiddelde wintertemperatuur in het land is 5 graden, de zomertemperatuur 15 graden. Tussen het noorden en het zuiden kunnen op een en dezelfde dag echter flinke temperatuurverschillen zijn.

 

Vanuit Londen lopen tientallen autowegen naar andere steden en dorpen en er zijn ook voldoende verbindingen met Wales en Schotland. Om veel te zien van dit grote eiland is het zeer zeker interessant om een auto te huren. Met een huurauto heeft u namelijk echt de kans om het landschap te bewonderen en meerdere kleine minder toeristische plaatsen aan te doen. De internationale autoverhuurmaatschappijen zijn volop vertegenwoordigd en bieden een breed scala aan verschillende huurauto’s in de vorm van type en klasse. De meest bekende verhuurmaatschappijen zijn Avis, Budget en Hertz.

De Britten onderscheiden A-wegen, moderne wegen tussen grote steden en B-wegen, kronkelweggetjes in meer afgelegen gebieden. Houd er wel rekening dat er in Engeland links wordt gereden en dat als gevolg daarvan ook rotondes andersom worden genomen.

In alle steden, van klein tot groot, rijdt openbaar vervoer: bussen, lokale treinen en trams. Londen, , Glasgow en Newcastle hebben een metro. Taxis met en zonder meter kun je in grotere steden op straat aanhouden.

Groot-Brittannië heeft een uitgebreid spoorwegennet. Snelle intercitys rijden vanuit Londen naar andere grote steden. Langzamere regionale treinen bereiken bijna alle uithoeken van het land. Britsh Airways, Air Uk, British Midland, Air Lingus en een aantal kleinere maatschappijen verzorgen verbindingen tussen vele grote steden.

 

De Britse keuken heeft geen beste reputatie: vette happen, weinig fruit en doodgekookte groenten. Toch valt er, vooral dankzij de inbreng van immigranten, het nodige te genieten. Er zijn Chinese, Thaise, Spaanse, Italiaanse, Franse en Japanse specialiteitenrestaurants, maar met name de Indiase keuken is goed vertegenwoordigd, vooral in Londen. Ook de Engelse keuken in veel hotels is er, vooral onder invloed van de Franse keuken, al aanzienlijk op vooruit gegaan.

 

Overal kunt u terecht in hotels van verschillende prijsklassen en luxe, vaak wel aan de prijzige kant, betaalbare guesthouses en bed & breakfasts zijn daarom een veel aangeboden alternatief. Huisjes en stacaravans in vakantieparken of van particulieren zijn ook erg populair.